Os edulcorantes são substâncias, químicas ou naturais, muito utilizadas hoje em dia como substitutos do tradicional açúcar de mesa (sacarose), podendo ser adicionados directamente aos alimentos e bebidas ou consumidos nos produtos dietéticos que os contêm na sua formulação. São habitualmente consumidos por pessoas que necessitam de restrição de sacarose, glicose ou frutose, seja por existência de doenças como a diabetes e a obesidade, seja por mera opção por parte de quem procura simplesmente evitar o consumo de açúcar, por preocupações estéticas ou prevenção de doenças. Encontram-se disponíveis na forma líquida, em pó ou em comprimidos (os chamados edulcorantes de mesa) e podem fazer parte dos ingredientes que constituem o produto alimentício, substituindo parcialmente ou totalmente o açúcar que lhes seria adicionado. Num género alimentício, um edulcorante pode ser encontrado sozinho ou combinado com outros.

Existe, contudo, uma crescente preocupação, tanto por parte dos profissionais de saúde como por parte do consumidor, quanto ao abuso de produtos à base de edulcorantes, nomeadamente no que diz respeito aos riscos e consequências de um consumo excessivo. Afinal, o que será melhor para a saúde: o açúcar ou o edulcorante? Este artigo visa, pois, esclarecer o (a) leitor(a) quanto as características dos edulcorantes autorizados na União Europeia (UE), analisando os prós e contras dos mesmos, e aconselhando para a segurança do seu consumo, com base nas mais recentes evidências cientificas.

A classificação dos adoçantes

É frequente chamar os edulcorantes (substitutos do açúcar) de adoçantes, mas importa esclarecer que a família dos adoçantes integra, na verdade, duas classes de substâncias com o poder de adoçar, divididas com base no seu valor calórico: adoçantes calóricos ou nutritivos e adoçantes não-calóricos ou não-nutritivos. Os calóricos, como a sacarose, fornecem energia e textura aos alimentos e subdividem-se, ainda, em hidratos de carbono e derivados (incluindo o açúcar tradicional ou sacarose, frutose, glicose, mel, lactose, maltose, polióis) e em peptídeos e derivados, como o aspartame, alitame e outros. Estes últimos, embora tecnicamente calóricos, dadas as baixas quantidades utilizadas, não representam calorias significativas ao consumidor.

Os edulcorantes não-calóricos integram também substâncias naturais ou artificiais, caracterizadas pelo poder adoçante muito superior ao açúcar (até centenas de vezes), mas sem qualquer poder energético ou calórico, tais como o acessulfame-K, ciclamato de sódio, sacarina, sucralose e outros de origem vegetal como a estévia (esteviosídeo).

Características dos edulcorantes

A legislação europeia determina que os edulcorantes podem ser utilizados para substituir o açúcar no fabrico de géneros alimentícios de valor energético reduzido, de alimentos não cariogénicos (não causadores de caries dentárias) e de alimentos sem adição de açúcar para prolongar a validade durante a exposição, bem como na elaboração de produtos dietéticos. Lista, ainda, quais os edulcorantes que podem ser utilizados nos géneros alimentícios, bem como as suas condições de utilização, sendo que esta lista é regularmente actualizada em função dos progressos científicos mais recentes na matéria.

Na análise dos dados toxicológicos estabelece-se ou corrige-se o valor da Ingestão Diária Admissível (ADI), expresso em mg/kg peso/dia. Este parâmetro é uma estimativa da quantidade de aditivo que poderia ser consumida todos os dias, durante toda a vida, sem risco significativo para a saúde e inclui um factor de segurança de 100 vezes, excedendo, em muito, os níveis médios de consumo. No geral, os valores ingeridos de aditivos alimentares, e especificamente de edulcorantes, são muito inferiores aos valores de IDA definidos.

É apresentado no quadro abaixo uma breve caracterização dos edulcorantes mais utilizados e permitidos na UE, evidenciando as suas principais características, poder adoçante por comparação à sacarose (açúcar tradicional), o valor da Ingestão Diária Aceitável – IDA, aspectos positivos (ou prós) e os aspectos negativos (contras).

Quadro 1. Caracterização dos edulcorantes.

*por comparação com a sacarose

Considerações finais

Os edulcorantes, sejam de mesa ou parte dos alimentos dietéticos, são maioritariamente consumidos por diabéticos, obesos e por pessoas que pretendem limitar o consumo de açúcar e de calorias, por preocupações de saúde e/ou estéticas. Acresce que outros grupos, como crianças e grávidas, podem também consomir também edulcorantes, ainda que de forma não intencionada.

Apesar dos estudos que demonstram a segurança dos edulcorantes na saúde humana, desde que consumidos abaixo das Ingestões Diárias Aceitáveis (IDA), existe alguma preocupação e debate em torno realidade de que muitas pessoas consomem quantidades diárias abundantes de alimentos que contém edulcorantes, desde as bebidas não adoçadas, como chás, infusões, leite e café, à quais se adicionam edulcorantes, a refrigerantes, iogurtes magros ou 0%, gelatinas sem açúcar, entre outros, desconhecendo-se os efeitos a longo prazo da sua ingestão. Além disso, os alimentos que contêm edulcorantes apresentam frequentemente, na sua forma natural, excesso de calorias derivadas do açúcar e gorduras, sendo preocupante a estimulação do hábito alimentar que se cria no consumo despreocupado e excessivo destes alimentos, contribuindo, em ultima análise, para a manutenção de hábitos alimentares associados ao risco de desenvolvimento de diabetes, obesidade e doenças associadas.

Se por um lado os edulcorantes podem ser vantajosos, sobretudo para diabéticos e pessoas com excesso de peso e obesidade, na medida em que auxiliam no cumprimento do plano alimentar com menor restrições de sabores, facilitando o cumprimento das dietas com menor sacrifício e garantindo a componente social da alimentação, por outro lado é importante compreender que os edulcorantes não são essenciais na dieta do diabético ou numa alimentação com vista a perda de peso, podendo mesmo ser excluídos da alimentação.

Em resposta às perguntas “Serão os edulcorantes a melhor alternativa em relação ao açúcar?” ou “Serão os substitutos do açúcar seguros?”, pode afirmar-se com certeza que a melhor escolha será sempre, e sem qualquer dúvida, a opção por uma alimentação tão natural quanto possível, isenta de açúcares adicionados ou dos seus substitutos, sejam eles naturais ou sintéticos, promovendo, desta forma, a apreciação do sabor natural dos alimentos. Uma alimentação natural e sem aditivos, deve ser praticada sempre que possível, pois é, em última analise, a mais saudável independentemente da existência ou não de doença.